Willy F. James Jr. nasceu em 18 de março de 1920 em Kansas City, Missouri. James cresceu com sua mãe em Kansas City. Seu pai morreu quando ele era muito jovem. Não se sabe muito sobre a vida de James em Kansas City. Ele foi convocado para o Exército dos Estados Unidos em setembro de 1942. Antes de ir para o exterior, ele se casou com Valcenia James. Eles não tiveram tempo para uma lua de mel adequada ou uma sessão de fotos antes de ele partir.
Em seus primeiros dois anos de serviço, James, como muitos afro-americanos, trabalhou em empregos de suprimentos e serviços. Esses trabalhos incluíam montar depósitos de suprimentos, descarregar navios, cozinhar e servir comida em cantinas. No entanto, em dezembro de 1944, o tenente-general John C.H. Lee, vice-comandante das forças americanas nos teatros de operações europeus, sentiu que havia muitos afro-americanos em posições de abastecimento, mas não tropas suficientes nas linhas de frente. Lee queria mudar esse desequilíbrio integrando unidades na Europa individualmente. Muitos generais, incluindo o general Dwight D. Eisenhower, se opõem a essa substituição de soldados brancos por soldados negros.
Em 26 de dezembro de 1944, com a aprovação de Eisenhower, foi feito um apelo oficial para que voluntários negros em unidades de serviço fossem transferidos para unidades de combate brancas. A reação dos homens nas unidades de serviço foi avassaladora. Nos primeiros dois meses do programa, mais de 4.500 afro-americanos se inscreveram. Incapaz de acomodar todos os que pediram transferência, o Exército recebeu 2.500. James foi um dos soldados selecionados para o treinamento de substituição de combate. Como outros que concluíram esse treinamento, James foi designado para um pelotão afro-americano e designado para um regimento totalmente branco. Esses afro-americanos eram conhecidos como o 5º Pelotão.
Após completar seu treinamento em 18 de março de 1945, aniversário de James, ele foi designado para o 5º Pelotão da Companhia G, 413º Regimento de Infantaria, 104ª Divisão de Infantaria. A divisão era conhecida como Divisão Timberwolf porque foi originalmente formada no noroeste do Pacífico. O 5º Pelotão de James era comandado pelo tenente Armand J. Serrabella, do Brooklyn, Nova York. Serrabella foi um dos oficiais mais graduados da 413ª Infantaria, recebendo dois Purple Hearts.
James e o resto do 5º Pelotão viram o combate pela primeira vez em 20 de março de 1945, perto de Colônia, Alemanha. Eles, junto com outras forças americanas, lentamente repeliram as forças alemãs. Perto da cidade de Paderborn, James liderou um esquadrão de fuzileiros na perseguição das tropas alemãs da SS. O destacamento de James, com a ajuda de outros dois, conseguiu ganhar vantagem e matar e capturar 40 soldados SS. O 413º continuou profundamente na Alemanha em direção ao Weser.
Em 7 de abril, a unidade de James cruzou o Weser perto de Lippoldsberg, Alemanha. Ele foi à frente de sua unidade para inspecionar as posições inimigas. Durante sua missão, ele foi imobilizado por fogo inimigo pesado e não conseguiu retornar à sua unidade por mais de uma hora. Ele então correu de volta para sua unidade para relatar suas observações. Conforme os homens do 5º Pelotão se aproximavam de Lippoldsberg, eles atiraram de muitas posições alemãs. Soldados da SS atiraram de todas as janelas, portas e aberturas disponíveis na unidade. O tenente Serrabella foi atingido no peito por tiros de metralhadora e desmaiou imediatamente. James imediatamente saiu do esconderijo para lidar com Serrabella. Ao tentar ajudar Serrabella, James foi instantaneamente baleado e morto.
Em setembro de 1945, a viúva de James, Valcen James, aceitou a Cruz de Serviço Distinto postumamente. Ele está enterrado no Dutch American Cemetery and Memorial, Plot P, Row 9, Grave 9 em Margraten, Holanda.
No final dos anos 1980, o Departamento de Defesa começou a investigar por que nenhum afro-americano recebeu a Medalha de Honra durante a Primeira Guerra Mundial e a Segunda Guerra Mundial. O inquérito revisou documentos históricos, incluindo registros da Distinguished Service Cross. Ele determinou que os soldados negros tiveram a consideração negada para a Medalha de Honra durante a Segunda Guerra Mundial por causa de sua raça. Eles apresentavam um total de sete homens que ganharam a Medalha de Honra por suas ações. Um deles foi Willy F. James Jr. O presidente Bill Clinton concedeu postumamente a James a Medalha de Honra em 13 de janeiro de 1997. O prêmio foi para Valcenia James.
Citação da Medalha de Honra do Soldado de Primeira Classe Willy F. James Jr. diz:
“Por notável bravura e destemor ao arriscar a vida além do chamado do dever: Soldado de primeira classe Willy F. James Jr. , Alemanha. Em 7 de abril de 1945, a Companhia G da 413ª Infantaria rompeu o Weser para estabelecer uma cabeça-de-praia chave. A empresa então lançou um ataque feroz à cidade de Lippoldsberg, cuja posse era essencial para proteger e desenvolver uma importante cabeça-de-ponte. O soldado de primeira classe James foi o primeiro batedor líder do pelotão de assalto. A missão da unidade era capturar e proteger um grupo de casas na periferia da cidade, um posto avançado de onde a unidade poderia lançar um ataque ao resto da cidade. Bem à frente, o soldado de primeira classe James foi o primeiro a atrair o fogo inimigo. O líder de seu pelotão se ofereceu para investigar, mas a pouca visibilidade tornou difícil para o soldado raso identificar a posição do inimigo com precisão. O soldado James First Class se ofereceu para avançar para o reconhecimento completo da situação inimiga. O furioso fogo cruzado de atiradores inimigos e metralhadoras finalmente imobilizou o Soldado James First Class após cerca de 200 metros em campo aberto. Deitado em uma posição exposta por mais de uma hora, o Soldado James First Class observou sem medo as posições inimigas, que foram reveladas pelo fogo que o Soldado James bravamente lançou contra si mesmo. Então, completamente indiferente à sua segurança pessoal, em uma tempestade de fogo de armas leves inimigas, o Soldado de Primeira Classe James recuou mais de 300 metros em campo aberto sob vigilância inimiga para as posições de seu pelotão e fez um relatório completo e detalhado da disposição do inimigo. A unidade desenvolveu um novo plano de manobra com base nas informações do soldado de primeira classe James. Um bravo soldado se ofereceu para liderar um esquadrão em um ataque a uma importante casa de grupo que foi alvo do pelotão. Ele avançou, liderando seu esquadrão em um ataque contra posições inimigas fortemente mantidas em um prédio e definindo alvos de forma precisa e contínua enquanto avançava. Enquanto fazia isso, o soldado de primeira classe James viu seu líder de pelotão abatido por atiradores inimigos. Designando apressadamente e friamente um comandante em seu lugar, o soldado James First Class imediatamente foi em auxílio de seu líder de pelotão, expondo-se de forma imprudente ao fogo inimigo incessante. Enquanto caminhava em campo aberto, o soldado de primeira classe James foi morto por uma rajada de uma metralhadora inimiga. As extraordinárias ações heróicas do soldado de primeira classe James em face do fogo inimigo fulminante garantiram o posicionamento de tropas inimigas em seu pelotão. Inspirado ao mais alto grau pelo sacrifício do Soldado de Primeira Classe James, o pelotão manteve o ímpeto do ataque e completou com sucesso sua missão com o mínimo de baixas. O Soldado de Primeira Classe James deu uma contribuição decisiva para o sucesso de seu batalhão na operação de combate de importância crítica de estabelecer e expandir uma cabeça de ponte sobre o rio Weser. Suas ações destemidas e autoproclamadas, muito além do dever, exemplificam as melhores tradições do soldado de combate americano e refletem com os maiores elogios o soldado James First Class e as Forças Armadas dos Estados Unidos”.
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